Cuando llega la temporada de manatíes en Florida, de noviembre a marzo, los manantiales y ríos del estado se transforman en verdaderos refugios naturales para estos gigantes amables del mar. Con su carácter tranquilo y su curioso aspecto, los manatíes se han ganado el cariño de locales y visitantes. Si te encanta la naturaleza y buscas una experiencia única, este es el momento perfecto para observarlos, o incluso nadar cerca de ellos, siempre respetando su espacio y las normas que los protegen.
Durante los meses más fríos, los manatíes se trasladan a aguas más cálidas que se mantienen a unos 23 °C (73 °F) gracias a los manantiales naturales. Esto los convierte en una atracción imperdible para quienes viajan a Florida en invierno. Y hasta locales, a nosotros nos encanta visitar algunos puntos para verlos. ¡Son una belleza! A continuación, te comparto algunos de los mejores lugares para ver manatíes en Florida, además de consejos y curiosidades que harán tu visita aún más especial. Y siempre repito, si te encuentras nadando (porque hasta en las playas los he visto (foto principal en una playa de Sarasota) o en kayak, muy cerca de ellos, hay varias normas y leyes que tienes que seguir.
Crystal River y Three Sisters Springs
Uno de los lugares más famosos para ver y nadar con manatíes es Crystal River, en la costa oeste de Florida. Aquí se encuentra el santuario de Three Sisters Springs, una reserva con aguas tan claras que parecen de cristal. Es uno de los pocos sitios en el país donde se permite nadar con manatíes, siempre bajo reglas muy estrictas para garantizar su bienestar. Nosotros tuvimos una oportunidad que ‘nadamos’ porque siento que era más flotar en el agua con ellos, y fue increíble. De verdad una experiencia única y que recomiendo hacer. (no te pierdas el video al final de esta publicación)
Te recomiendo reservar con operadores autorizados que ofrecen tours responsables y educativos. Lo ideal es ir temprano en la mañana, cuando el agua está más tranquila y los manatíes están más activos. Hay varios y es bien hacer una investigación entre los comentarios y quizás hasta los años que tienen haciendo esos tours. Nosotros elegimos River Ventures y nos parecieron ¡excelentes! No solamente fueron muy amigables, pero también nos enseñaron montón sobre las ‘vaquitas de mar’, como se les llama cariñosamente. Con tu ticket incluye el paseo en bote por el área, tu equipo para nadar (wet suit – el agua suele estar muy fría -, snorkels, chapaletas…) y guías que te acompañan durante todo el paseo y listos para ayudarte en lo que sea. Claro, hay varios tours en el área para escoger.
Blue Spring State Park
Ubicado cerca de Orange City, Blue Spring State Park es un clásico para los amantes de la naturaleza. Durante la temporada de manatíes en Florida, cientos de ellos llegan a este parque buscando aguas más cálidas. Hay miradores, pasarelas de madera y hasta una cámara en vivo donde puedes verlos desde casa. El lugar se encuentra a pocos minutos al norte del centro de Orlando. Eso si, te recomiendo llegar muy temprano, especialmente cuando el día está súper frío y si es fin de semana aún con más anticipación.
Es un parque del estado, la entrada por auto es $6 (de 2-8 persona en el auto) o individual $4. Hemos visitado el parque un par de veces y la 1era vez ni pudimos entrar. Muchas veces antes de salir, ya que vivo relativamente cerca, reviso en Google «Popular Time» debajo de la info del parque, ahí más o menos dice si en el momento está lleno o no. En los días más fríos, se pueden contar más de 400 manatíes reunidos en el mismo lugar. Y cuando eso pasa, no se puede nadar en el lugar, solo observar.
Manatee Springs State Park
Más al norte, en Manatee Springs State Park, el ambiente es ideal para un día tranquilo rodeado de naturaleza. Este parque combina senderos, áreas para picnic y una laguna natural donde, si tienes suerte, podrás ver manatíes nadando cerca del muelle. Llega temprano y lleva calzado cómodo si quieres recorrer los senderos entre cipreses. Aún no visito este parque pero está en mi lista ;).
Silver Springs State Park
Con sus icónicas aguas cristalinas y paseos en bote con fondo de vidrio, Silver Springs State Park, en la Florida Central, es otro gran lugar para ver manatíes. Además de su belleza natural, este sitio tiene historia: aquí se filmaron películas clásicas como Tarzan en los años 30 y 40, gracias a su aspecto selvático y sus aguas translúcidas.
¡Esta es la atracción más antigua de Florida! Te recomiendo, especialmente para el tour en bote, comprar tu ticket con anticipación. Aunque la temporada de manatíes es entre noviembre y marzo, que es cuando los manatíes llegan más a esas áreas, nosotros visitamos en agosto y pudimos ver algunos manatíes. De verdad que ese paseo en bote vale la pena. (¡No te pierdas este short en YouTube!)
Manatee Viewing Center
Otro excelente lugar para ver manatíes en su hábitat natural es el Manatee Viewing Center en Apollo Beach, cerca de Tampa. Este sitio se ha convertido en un refugio invernal para los manatíes que buscan las aguas más cálidas que salen de la planta eléctrica cercana. Es un lugar gratuito, ideal para visitar en familia, con senderos, un mirador y hasta un centro educativo donde puedes aprender más sobre estos adorables gigantes del mar. Si vas en temporada (de noviembre a abril), casi seguro los verás descansando o nadando tranquilos bajo el sol de Florida. El lugar no está abierto todo el año, solamente abren el 1ero de noviembre hasta inicio de abril, así que no dudes en revisar la página para asegurarte del horario. Este lugar no lo visito desde el 2001-02 cuando vivía en el área y se que desde entonces ha crecido mucho. No cuento con fotos de ahí, así que espero visitar esta temporada 🙂
Reglas esenciales para proteger a los manatíes
Ver manatíes en su hábitat natural es una experiencia inolvidable, pero también una gran responsabilidad. En Florida, existen leyes muy claras para protegerlos, como el Marine Mammal Protection Act, el Endangered Species Act y el Florida Manatee Sanctuary Act. Estas normas prohíben cualquier tipo de acoso o contacto directo con los animales.
Recuerda siempre:
- No tocar, empujar, ni perseguir a los manatíes.
- No separar crías de sus madres.
- Respetar las áreas designadas y zonas no-wake si vas en bote.
- Flotar tranquilamente si estás nadando cerca y evitar movimientos bruscos.
Por experiencia, se que ellos se van acercar a ti ya que son súper curiosos. No tengas miedo :). Quizás te huelen, a veces te abrazan o se quedan muy cerca de ti. Pero por ninguna razón los toques y mucho menos les des comida.
Una experiencia inolvidable
La temporada de manatíes en Florida es una de esas experiencias que te conectan con la naturaleza y te dejan recuerdos únicos. Observar a estos animales en libertad, nadando lentamente entre manantiales cristalinos, es un recordatorio de la importancia de proteger la vida silvestre y los ecosistemas que los acogen.
Así que si visitas Florida entre noviembre y marzo, no olvides incluir una parada para conocer a estos gigantes amables. Ya sea desde un mirador, un kayak o un paseo en bote, disfrutarás de un encuentro auténtico con una de las criaturas más queridas del estado.
A continuación te dejo un video contando un poco más sobre los manatíes y Crystal River:
